鍋的本意指在火（huǒ）上加溫的裝水器皿，爐指點燃燃料的場地，鍋爐包含鍋和爐（lú）兩絕大多數。鍋爐中（zhōng）造成的開水或蒸汽可立即為工業生產和老百姓生活出（chū）示所需能源，也可根據蒸汽動（dòng）力係統變換為機械動（dòng）能（néng），或再（zài）根據發電機組將機械動能變（biàn）換為電（diàn）磁能。出示開水的鍋爐稱之為開水鍋爐，關鍵用以生活，工業生產中也有（yǒu）小量（liàng）運用。造成蒸（zhēng）汽的鍋爐稱之為蒸汽鍋爐，常通稱為鍋爐，多用以火力發電、船隻（zhī）、電（diàn）力機車和廠礦企業（yè）。

工業生產鍋爐用燃料分成三類：

固態燃料—鬆木顆粒，長焰煤，煤泥，泥煤（méi），油頁岩，木渣，蔗渣，穀糠等；

液態燃料—燃料油，菜油，原料油，柴油機，等（děng）；

汽體燃料—燃氣（qì），人工天然氣，壓縮天然氣等。