隨著聯合循環的不斷發展，餘熱鍋爐從小型發展到大型，設計結構從簡單到（dào）複雜不（bú）斷變化，形式逐漸多樣化，鍋爐效率不斷（duàn）提高。如果根據水循環使用（yòng）的動力不同，餘熱鍋（guō）爐（lú）可以分為自然循環餘熱鍋爐（lú）和強製循環餘熱鍋爐（lú）。

自然循環餘熱鍋爐依靠蒸汽（qì）和（hé）水的密度差形成水循環。為（wéi）了使水循（xún）環穩定安全，管內（nèi）工質的阻力要比較小，所以需要更粗（cū）的管和更大的鍋筒。這意味著隨著金屬消耗的增加，鍋爐有較大的水空（kōng）間和（hé）熱容量，熱慣性比較（jiào）大，延長了鍋爐的啟動時間。當載荷變化時，容易產生較大的熱應力。因此（cǐ），這種餘熱鍋（guō）爐適合在穩定負荷條件下工作。

強製循環餘熱鍋（guō）爐（lú）依靠循環泵來循（xún）環係統中的工作流體（tǐ），但泵消耗額外的功率，降低了整個係統的效率。在實際應用中，可以利用循環（huán）泵在（zài）鍋爐啟動階段建立穩定的水循環，當係統穩定後，可以關閉循環泵，通過自然循環的方式進行汽水循環。這是所謂（wèi）的複合餘熱鍋爐。

此外，還有直流式（shì）餘熱鍋爐（lú），即給水在泵的作用下直接進入受熱麵（miàn）形成蒸汽，取消水循環。這種鍋爐的特點是沒有汽包，水空（kōng）間大大減小，熱慣性減弱，從而提高了鍋爐對負荷變（biàn）化的響應性能。但對水（shuǐ）質、材料、操作要（yào）求較高。